Une cellule photovoltaique transforme la lumière en électricité. La cellule photovoltaïque est fabriquée à partir de deux couches de matériau semi-conducteur (en général du Silicium) :
- une couche dopée Positivement (avec un matériau comme le Bore qui possède moins d'électrons que le Silicium),
- une couche dopée Négativement (avec du Phosphore par exemple qui possède plus d'électrons que le Silicium).
Lorsqu'un photon (la lumière) arrive sur la cellule, il provoque une différence de potentiel électrique entre ces 2 couches, c'est-à-dire une tension électrique. C'est ce qu'on appelle l'effet photovoltaique.
Un panneau photovoltaique est composé de cellules branchées en série et/ou en parallèle. Ces cellules sont soudées les unes aux autres, traditionnellement sur leur face avant (il existe aussi des panneaux dont les soudures sont faites sur la face arrière, ces panneaux sont appelés "back contact", ils offrent en général un rendement supérieur de 10% grace à la surface économisée sur la face avant).